A 40 anni da “Purple Rain”, la band di Prince ricorda come è nato il film NPR – di Eric Deggans – 26 luglio 2024

Wendy Melvoin, chitarrista della band di Prince The Revolution, ricorda che una delle loro canzoni più iconiche è nata da un’idea – e da una sfida – del boss stesso.

Prince affrontò l’argomento durante una prova della band. “Venne al tavolo con questa bellissima idea… la maggior parte delle canzoni [dell’album] erano già state fatte”, racconta Melvoin, “disse: “Ho quest’idea e suona un po’ così… voi cosa avete?””.

Wendy ha avuto un’idea per una luttuosa cascata di accordi di chitarra che si è rivelata il punto di partenza perfetto.

“Ho ideato quell’introduzione e quella progressione di accordi per farci entrare nella canzone”, aggiunge. “E alla fine è diventata una delle intro più iconiche di sempre per una ballata pop”.

La canzone Purple Rain sarebbe diventata il climax sorprendente e anthemico dell’omonimo film che si è imposto come uno dei film musicali di maggior successo e influenza della storia. Il film arrivò nelle sale 40 anni fa, rompendo le barriere nel mondo della musica e segnando l’ascesa di Prince come superstar della musica pop.

Portare Purple Rain sul grande schermo

Girato nella città natale della band, Minneapolis, Purple Rain aveva una storia semplice. Il personaggio di Prince, noto solo come The Kid, è tormentato dal fatto che suo padre picchia costantemente sua madre a casa, e fatica a legare con i suoi membri della band e con un nuovo interesse romantico, una bella cantante di nome Apollonia.

Il batterista Bobby Rivkin, conosciuto sul palco come Bobby Z, dice che l’idea di presentare le canzoni di Prince e The Revolution in un film è stata ispirata dal successo di MTV e dalla sua attenzione ai video musicali.

“Prince è sempre stato uno che ha fatto un passo più grande rispetto alle cose culturali che stavano accadendo in quel momento”, aggiunge. “Una volta che MTV ha iniziato a trasmettere i suoi video, credo che abbia semplicemente gravitato verso qualcosa di più grande e abbia detto ‘Lo porterò al livello successivo'”.

Melvoin dice che lei e i Revolution – tra cui Rivkin, i tastieristi Lisa Coleman e Matt Fink e il bassista Brown Mark – hanno scoperto che avrebbero lavorato a un film quando Prince lo ha annunciato in modo semplice durante una prova. Ma lei non era preoccupata di saper recitare o di come la band sarebbe apparsa sullo schermo.

“Credo che se all’epoca avevo qualche preoccupazione, era solo, letteralmente, “la storia sarà buona?””, dice ridendo. “Non avevo dubbi che le sequenze musicali sarebbero state fantastiche. Ma non sapevo se la narrazione del film avrebbe funzionato”.

Alla fine, tutto ha funzionato piuttosto bene. Purple Rain fu un successo: il film e la sua colonna sonora si guadagnarono un Oscar, due Grammy Award e lo status di film musicale innovativo.

Il film fece anche conoscere al pubblico cinematografico lo stile bruciante di Prince, la sua infallibile capacità di creare canzoni di successo e il suo caratteristico senso della moda. Anche la rete di band e artisti di Prince ricevette attenzione, tra cui il gruppo femminile Apollonia 6 e la band funk The Time.

Il cantante dei The Time, Morris Day, e la sua controfigura sul palco, Jerome Benton, divennero il centro comico del film: i due si cimentarono in una versione del classico numero di Abbott e Costello “Who’s on First?”.

“Onestamente, non stavamo cercando di essere divertenti… all’epoca facevamo sempre i buffoni perché eravamo giovani”, dice Day, rispondendo alle domande via e-mail. Anche se il cast ha preso lezioni di recitazione e di danza per prepararsi alle riprese, “eravamo semplicemente noi stessi. Semmai ero più consapevole di essere figo che divertente”.

Prince era sempre in evoluzione. Una volta finito Purple Rain, passava a quello successivo. Ma ora che ci penso, avrebbe potuto organizzare una grande festa al Paisley Park per i fan. Probabilmente sarebbe stata una jam session da urlo.

Morris Day

Non è sorpreso che la gente parli ancora del film quattro decenni dopo la sua uscita iniziale.

“Il film è stato innovativo per molti aspetti… è stato il primo del suo genere”, aggiunge Day, che dice di aver visto il film nella sua interezza solo una volta, alla prima di Hollywood il 26 luglio 1984. “In qualche modo ricorda alle persone un periodo speciale della loro vita, gli anni ’80, un periodo che a volte tutti vorremmo poter recuperare”.

La costruzione del dramma in Purple Rain

I fan sanno che il film racconta una storia più combattiva dietro la genesi della canzone Purple Rain.

Sullo schermo, Melvoin e la sua fidanzata di allora, la tastierista Lisa Coleman, scrivono la canzone, lottando contro un Prince riluttante – conosciuto solo come The Kid nel film – per permettere ai Revolution di suonarla sul palco.

“Ogni volta che ti diamo una canzone, dici che la userai, ma non lo fai mai”, grida Melvoin a Prince durante la scena, offrendo una delle migliori recitazioni dei musicisti che completano il cast. “Pensi che stiamo facendo qualcosa alle tue spalle… sei solo paranoico come al solito”.

Quando Prince accetta finalmente di suonare Purple Rain sul palco del club First Avenue di Minneapolis – lanciandosi in un’emozionante interpretazione condita da uno dei migliori assoli di chitarra della musica pop – stupisce la folla e salva la band. Ma Melvoin dice ora che l’attrito che recitavano era “magia cinematografica” evocata per costruire una storia; nella vita reale, lei, Lisa e Prince erano collaboratori molto stretti.

Spinto da successi come la title track e l’incalzante jam dance I Would Die 4 U, Purple Rain scoppiò come un’esplosione color lavanda nel panorama della cultura pop, lanciando la crescente fama di Prince nella stratosfera.

L’innovativa hit dance When Doves Cry, registrata da Prince senza basso, diventa il suo primo singolo al numero uno della classifica Hot 100 di Billboard. Seguì il suo secondo singolo al numero uno, il classico rock e soul Let’s Go Crazy, che metteva in mostra le sue abilità chitarristiche in un’epoca in cui la chitarra rock non si sentiva spesso nei dischi R&B.

Dare ai fan una sbirciatina dietro la mistica

Prince aveva sviluppato una sorta di mistica parlando raramente con la stampa. Quindi, nei giorni precedenti a YouTube e Tik Tok, Purple Rain offriva uno sguardo sostenuto – anche se romanzato – ai meccanismi interni della band e alla sua storia di origine per i fan desiderosi di saperne di più.

Inoltre, il film era incentrato su un gruppo di artisti che rappresentavano un mix di identità ed etnie nel Midwest, facendo musica che superava ogni tipo di barriera culturale, in un’epoca in cui persone del genere si vedevano raramente sul grande schermo.

“Quel film era la versione di Prince dei social media”, dice Melvoin. “Questo è funk rock e nessuno ha mai visto un film basato su questo tipo di vita. Era un viaggio che la gente doveva vedere”.

Ma ci sono state anche critiche. Molti degli interpreti del film erano dilettanti, il che si è visto nelle loro performance. Inoltre, i personaggi femminili erano spesso trattati male sullo schermo: in una scena, Jerome Benton si sbarazza di una donna ostile che affronta Day gettandola in un cassonetto.

“Considerando la cultura odierna, sono certo che nel film ci siano momenti che fanno arrabbiare qualcuno”, dice Day. “Nel complesso, mi piace pensare che abbiamo fatto qualcosa di grandioso. E in base alla stragrande maggioranza [delle reazioni del pubblico], credo che l’abbiamo fatto”.

Il film si è rivelato in definitiva la vetrina perfetta per l’ampia creatività di Prince, dalle camicie arruffate e gli abiti a spalla larga al mix di religione e sessualità nei testi, ai modi innovativi di registrare e alla fornitura apparentemente infinita di canzoni di alta qualità.

“MTV apriva un po’ la porta – solo un piccolo spiraglio di luce – e lui la spalancava”, aggiunge Rivkin. “Era innovativo nella moda e nella cultura. È stato un periodo straordinario per lui. Dalle umili origini al controllo [della] cultura nera, della cultura crossover… rock, funk, pop… Ha fatto faville per un bel po’”.

Continuare senza il capo

Un paio di anni e di album dopo, Prince ha sciolto i Revolution. Ma il gruppo si è riunito alcune volte – in particolare per un concerto di beneficenza dopo che Rivkin ebbe il suo primo attacco di cuore nel 2010 – e dopo la morte di Prince nel 2016, all’età di 57 anni per un’overdose accidentale di fentanil. Più recentemente, il mese scorso il gruppo si è riunito per esibirsi durante un evento di cinque giorni a Minneapolis per celebrare il 40° anniversario di Purple Rain.

Sia Melvoin che Rivkin dicono di sperare che i Revolution possano fare altri concerti per commemorare l’anniversario di Purple Rain nel corso del prossimo anno. Ma ammettono anche che può essere difficile esibirsi senza il loro dinamico leader e frontman, anche se suonare insieme li aiuta a elaborare la perdita.

“Dopo la sua morte, è stata l’unica cosa che ci è venuta in mente di fare: stare insieme ed elaborare il lutto”, dice Melvoin.

E cosa penserebbe The Kid stesso dell’eredità del suo film e del suo album di successo? Day dice di non esserne sicuro.

“A Prince non è mai piaciuto rimanere nel passato”, aggiunge il cantante. “Era sempre in evoluzione. Una volta terminato Purple Rain, passava a quello successivo. Ma ora che ci penso, potrebbe aver organizzato una grande festa a Paisley Park per i fan. Probabilmente sarebbe stata una jam session da paura”.

Tradotto da qui https://www.npr.org/2024/07/26/g-s1-13857/purple-rain-prince-movie-40-anniversary