Questlove visita gli Orfield Labs di Minneapolis, noto per la sua camera anecoica, il luogo più silenzioso del mondo, per un’esperienza terapeutica. La camera, riconosciuta nel 2004, ha influenzato profondamente la sua vita, spingendolo a esplorare le sue emozioni e traumi. L’interesse per il silenzio è crescente nella società rumorosa odierna.

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Traduzione dell’articolo di Steve Marsh (link) “All’interno degli Orfield Labs: il luogo più silenzioso della Terra” del Mpls.St.Paul Magazine

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Lo scorso ottobre, Questlove, il poliedrico batterista dei The Roots, leader della band del The Tonight Show e documentarista vincitore di un Oscar, è volato a Minneapolis per due progetti cinematografici che lui descrive come “Prince heavy”. Spiega che per ottenere una risposta da “The Park”, come lui chiama la sede della tenuta di Prince, spesso è meglio presentarsi di persona.

Mentre era in città, ha pensato di poter spuntare dalla sua lista anche due missioni secondarie dedicate a Prince: un soggiorno Airbnb nella casa di Purple Rain e una visita agli Orfield Laboratories, sede del luogo certificato come il più silenzioso al mondo. “Il mio capo dello staff mi ha ricordato: ‘Ehi, quella stanza silenziosa di cui continui a leggere è anche lì, devo inserirla nell’agenda?

Questlove è uno studioso di Prince a livello di dottorato, quindi conosce bene la storia degli Orfield Labs. Nascosto di fronte a un parco nel quartiere Seward di Minneapolis, l’edificio a un piano è stato costruito nel 1970 come studio di registrazione digitale all’avanguardia chiamato Sound 80, e Prince ha utilizzato lo Studio B per registrare il demo che gli ha fatto ottenere il suo primo contratto discografico. Questlove può citare altri tre momenti fondamentali: “Funkytown è stato registrato lì”, dice. Dylan ha registrato nuovamente Blood on the Tracks lì, e quando Questlove ti dice che “Was Dog a Doughnut?” di Cat Stevens, registrata lì, contiene “uno dei 10 breakbeat fondamentali della cultura hip-hop”, puoi tranquillamente affidarti alla sua competenza.

L’interesse principale di Questlove era storico, ma aveva anche intenzione di rischiare una visita alla camera anecoica di Orfield, quella “stanza silenziosa” di cui aveva letto tanto. Da quando il Guinness World Records l’ha riconosciuta come il “luogo più silenzioso della Terra” nel 2004, la camera è diventata più virale del breakbeat di Cat Stevens. Questlove aveva letto che Orfield Labs aveva aperto la camera anecoica a singoli e gruppi che desideravano prenotare sessioni di “silenzio percettivo di gruppo”, disponibili su Eventbrite al prezzo di 90 dollari a persona più tasse.

Dice di non essersi lasciato scoraggiare dai “post allarmistici e clickbait” che hanno caratterizzato la camera online sin dal titolo del Daily Mail del 2012: “Il tempo massimo che una persona può sopportare nel luogo più silenzioso della Terra è 45 minuti”. Questa sfida mediatica è stata ripresa decine di volte da testate come LADbible.com (“Il luogo più silenzioso della Terra è così silenzioso che puoi sentire i tuoi organi”), Slate (“Quanto tempo potresti resistere nel luogo più silenzioso del mondo?”) e, in modo più eclatante, nell’esilarante articolo di Caity Weaver pubblicato nel 2023 sul New York Times Magazine, “Potrei sopravvivere nel ‘luogo più silenzioso della Terra’?” (spoiler alert: ce la fa).

In realtà, Questlove trovava questa prospettiva di un silenzio minaccioso piuttosto eccitante, allo stesso modo in cui possono esserlo le montagne russe o un film horror. L’inizio dell’esperienza è stato stranamente piacevole: una strada tranquilla, un edificio anonimo e un caloroso benvenuto da parte di Emma Orfield Johnston, la nipote del 76enne proprietario dell’Orfield Labs, Steven Orfield. La signora Johnston, laureata alla Parsons School of Design, predilige abiti neri da artista, che accenta solo con sciarpe di seta colorate che incorniciano la sua fluente chioma rossa. Ha mostrato a Questlove la camera, che è fondamentalmente un cubo d’acciaio di 3,6 metri per 2,7 metri per 2,1 metri sospeso all’interno di un altro cubo d’acciaio che galleggia su travi a I nascoste sopra enormi bobine. Questlove ha commentato: “Sembrava davvero di essere in Il silenzio degli innocenti, un ambiente con la stessa sensazione della lozione spalmata sulla pelle”

L’idea di aprire la camera per sessioni terapeutiche in stile wellness retreat è stata un’innovazione di Orfield Johnston. E lei ha cercato di renderla quasi zen aggiungendo alcune poltrone reclinabili da ufficio italiane e una lampada da terra in stile giapponese. Ma i cunei fonoassorbenti in fibra di vetro color ambra, disposti in pile alternate verticali e orizzontali su tutti e sei i lati del cubo, rimangono l’elemento estetico distintivo. Questlove racconta che prima di iniziare la prima sessione, ha scherzato con Orfield Johnston dicendole che avrebbe inserito un segnaposto su Google Maps.

Dopo che lei ha spento le luci, Questlove e un amico sono entrati e hanno preso le loro sedie. È uscito esattamente 47 minuti dopo dall’ambiente buio, con un livello di rumore di -25 decibel, completamente trasformato.

“Amico, sono entrato lì senza aspettarmi nulla e mi ha letteralmente cambiato la vita”, dice.

Abbiamo parlato per un’ora del suo trip di 47 minuti, e “trip” sembra essere il termine appropriato, perché sembrava qualcuno che avesse ingerito una dose massiccia di una droga psichedelica o che avesse avuto un incontro mistico con il Signore sulla cima di una montagna. Cinque settimane dopo la sua prima sessione, è tornato a Minneapolis per una visita ancora più profonda.

“Non sarò mai più lo stesso”, dice. “E personalmente credo che questo potrebbe essere il futuro della guarigione dell’umanità”.

Costruita dalla società di prodotti acustici Eckel Industries negli anni ’60, la camera anecoica dell’Orfield Labs ha iniziato la sua vita come camera di prova all’avanguardia del valore di 1 milione di dollari per la società di elettrodomestici Sunbeam di Chicago. Orfield la acquistò a buon prezzo quando, negli anni ’80, un nuovo amministratore delegato decise di delocalizzare in Giappone tutta la ricerca nel campo dell’elettronica. “Mio fratello insegnava all’Università di Chicago all’epoca”, racconta. “Così ho assunto la squadra di football dell’Università di Chicago per smontarla e trasferirla su tre camion”.

I camion arrivarono a Minneapolis, ma Orfield non aveva un posto dove mettere la camera. Così rimase in un magazzino per otto anni, fino a quando acquistò Sound 80 nel 1990. Ci vollero fino al 1995 per completare il laboratorio acustico di 325 metri quadrati dove si trova oggi.

(Orfield ha acquistato Sound 80 dai suoi tre fondatori, Herb Pilhofer, Tom Jung e Tom Wurst, dopo aver lavorato come consulente retribuito per lo studio per più di 15 anni. Dice che Prince aveva fatto un’offerta per lo studio, ma quando Pilhofer, Jung e Wurst hanno controbattuto, Prince si è ritirato e ha finito per costruire Paisley Park a Chanhassen).

Nel giorno d’inverno in cui Orfield mi ha fatto visitare il suo laboratorio, indossava un maglione sotto un abito scuro. Il suo pizzetto bianco candido incorniciava un sorriso soddisfatto mentre mi descriveva le ingegnose scoperte della sua ricerca. Mi ha accompagnato attraverso i vari studi pieni di costosi oggetti e mi ha mostrato i gadget più interessanti, come i microfoni torso da 50.000 dollari costruiti dalla società danese Brüel & Kjær nello Studio A o l’analizzatore acustico da centinaia di migliaia di dollari appoggiato su una scrivania nel corridoio. Mi ha condotto in stanze con esperimenti che sembravano essere stati allestiti anni fa: un test di illuminazione per un ufficio pieno di cubicoli Herman Miller fuori produzione, una parete di occhiali che simulano diverse condizioni visive geriatriche, un test di abbagliamento per la Ford Motor Company con un raggio di luce diretto su una lastra di acciaio verniciato.

Orfield si dedica alla ricerca scientifica indipendente dagli anni ’70. È cresciuto a sud di Minneapolis, vicino al lago Harriet, figlio di un venditore di assicurazioni sulla vita, e si è diplomato alla Washburn High. Ha studiato filosofia della scienza all’Università del Minnesota, ma ha abbandonato gli studi alla fine degli anni ’60 per sposarsi. Tuttavia, la sua borsa di studio è stata fondamentale per la sua formazione.

“Tutta la mia vita è stata profondamente influenzata dalla mia formazione filosofica”, afferma.

La sua prima attività, Orfield Associates, era un’azienda di vendita che commercializzava “l’ufficio moderno aperto”, ovvero cubicoli di alta gamma progettati in Europa. Cominciò a irritarsi per il modo in cui questi sistemi venivano implementati negli uffici americani. Iniziò ad acquistare costose apparecchiature di misurazione per ottimizzare l’illuminazione e l’acustica, in modo che questi sistemi per ufficio fossero effettivamente utilizzabili. Lungo il percorso, ha praticamente inventato un nuovo campo: la consulenza architettonica.

“Tutto risale alla filosofia”, afferma. “Ho capito abbastanza rapidamente che l’illuminazione era importante per il benessere fisiologico e psicologico dell’utente”. Lo stesso valeva per l’acustica. “Non abbiamo ottimizzato l’acustica solo per rendere l’ufficio più silenzioso”, afferma. “Abbiamo creato privacy acustica affinché le persone potessero lavorare in ufficio”.

Il successo non è stato privo di conflitti. Infatti, spesso si trovava in diretto contrasto con gli architetti che avevano progettato gli edifici che ospitavano questi uffici open space. È particolarmente critico nei confronti degli architetti.

“In America, gli architetti non imparano nulla sulla scienza, nulla sulla percezione umana”, afferma. Crede che la maggior parte degli architetti si limiti a costruire basandosi solo sulle sensazioni, spesso disinteressandosi completamente o addirittura opponendosi a ciò di cui gli utenti hanno bisogno per il loro comfort percettivo.

“Non eravamo contrari all’estetica”, dice, “ma l’estetica non era il nostro obiettivo principale: se le persone non si sentono bene, l’estetica è irrilevante”. Cinquant’anni dopo, il lavoro dell’Orfield Labs è equamente suddiviso tra consulenza architettonica e ricerca sui prodotti.

Solo nell’ultimo decennio, Orfield ha testato di tutto, dai frigoriferi Maytag alle motociclette Harley-Davidson. È stata incaricata di progettare l’acustica della sala da concerto Armory da 8.000 posti nel centro di Minneapolis, di creare un ambiente rilassante per i bambini autistici in una clinica Fraser a Woodbury e di progettare interamente il nuovo edificio dei servizi sociali della contea di Olmsted, dall’acustica all’illuminazione al controllo del clima.

È ovvio che rendere il mondo un luogo più tollerabile dal punto di vista percettivo è una questione personale per Orfield, ma non mi ero reso conto di quanto fosse personale fino a quando non ha descritto quanto fosse stato vicino alla follia a causa del rumore. La sua definizione di rumore è “qualsiasi stimolo percettivo indesiderato”, che può significare un suono forte o fastidioso, ma anche il riverbero di una cattiva illuminazione o una stanza troppo calda o fredda. Quando ha iniziato ad avere gravi problemi di salute all’inizio dei quarant’anni, era esausto, distratto e sofferente. Da adolescente gli era stata diagnosticata una valvola cardiaca difettosa e all’età di 42 anni il suo cardiologo aveva finalmente stabilito che le sue condizioni erano peggiorate al punto da richiedere un impianto meccanico St. Jude.

“Mi sono svegliato dall’intervento ed era come se avessi un orologio meccanico installato nel petto”, racconta. “Faceva un rumore infernale”.

Orfield era furioso e più gli venivano consigliati cuscini per attutire il rumore o ventilatori per coprirlo con il rumore bianco, più si arrabbiava. Ha invitato tutti i principali produttori di valvole cardiache alla Orfield Labs e ha trascorso la giornata facendo una dimostrazione. “Avevo registrato il suono della mia valvola cardiaca”, racconta. “E volevo che sentissero esattamente come la sentivo io”. Attraverso dei test aveva stabilito che la sua valvola St. Jude era 20 volte più rumorosa di quanto dichiarato dal produttore. (Ed è ancora lì: Orfield ha impiegato due anni per abituarsi al rumore).

“Ho detto a mia moglie: ‘Comprerò Sound 80’”, racconta. “O mi ucciderà o mi renderà migliore, e non mi importa quale delle due”. Fece quindi un’offerta a Pilhofer, Jung e Wurst: 50.000 dollari e un contratto decennale (molto meno dell’offerta di Prince) e loro accettarono.

“Non ho mai avuto la pazienza di essere una vittima”, dice. “Dovevo risolvere le cose, no?”

Mentre suo nonno si trova più a suo agio nel suo laboratorio, Emma Orfield Johnston è una ventenne socialmente precoce che ama stare fuori nel mondo, fare networking con una classe di artisti (e mecenati) incuriositi dall’applicazione terapeutica della camera anecoica. Ha ospitato musicisti famosi come Questlove e ha firmato accordi di riservatezza che le impediscono di fare nomi ancora più importanti: pensate alla vostra attrice preferita degli anni ’80 e alla più grande pop star femminile del mondo, e ci sarete vicini. E non si tratta solo di artisti e influencer: negli ultimi 12 mesi, più di 1.000 visitatori da tutto il mondo hanno partecipato a una delle sue sessioni di silenzio percettivo di gruppo. Ma lei è sempre la nipote di suo nonno: raccoglie diligentemente i dati di tutti i partecipanti, assicurandosi che ogni ospite compili uno dei suoi questionari prima e dopo la sessione.

Orfield Johnston è cresciuta all’Orfield Labs: “Per il mio quinto compleanno, i miei genitori mi hanno organizzato una festa in discoteca nello stesso studio in cui Dylan ha registrato Blood on the Tracks”, racconta. Da bambina era una ballerina professionista e amava la musica, ma essendo la maggiore di cinque figli, apprezzava la tranquillità dello studio del nonno. “A casa nostra”, dice, “il silenzio non era considerato una forma di intrattenimento appropriata”. Ha iniziato a frequentare la camera anecoica quando era al liceo. A quel tempo era già impegnata in una pratica meditativa regolare: il Common Ground Meditation Center si trova a un isolato dagli Orfield Labs.

È l’unica della famiglia ad aver mai lavorato per suo nonno, iniziando con il suo primo stage all’età di 15 anni. “Abbiamo sempre condiviso alcuni interessi”, racconta. Entrambi collezionano opere d’arte e sono molto sensibili. Ma mentre suo nonno ha sempre parlato di sé come di una persona che voleva rimanere spiritualmente un bambino, Orfield Johnston dice: “La mia esperienza è sempre stata l’opposto. Volevo crescere perché gli adulti vengono presi sul serio”. Dice che suo nonno l’ha sempre presa sul serio.

Ma è stato solo alla Parsons che ha capito quanto fossero simili i loro interessi. Stava frequentando un corso di psicologia della percezione umana quando si è resa conto che le domande che si poneva erano le stesse che suo nonno si poneva da decenni. Racconta che hanno passato molte notti al telefono “a parlare di ciò che aveva senso e non aveva senso di ciò che le veniva insegnato”.

Negli ultimi tre anni, Orfield Johnston ha lavorato a tempo pieno presso Orfield Labs, ma è stato solo all’inizio del 2024 che ha avuto l’idea di iniziare a prenotare formalmente la camera anecoica per esperienze terapeutiche. Il successo del suo programma ha portato Orfield Labs a intraprendere una ricerca congiunta con l’Università del Minnesota e il VA Hospital, uno studio formale sul potenziale della camera anecoica per il trattamento del PTSD nei veterani.

Questi sviluppi sono particolarmente graditi perché, con il rallentamento dei test sui prodotti negli ultimi anni, la camera anecoica è diventata una fonte significativa di entrate per i laboratori. Orfield Johnston ritiene che il prossimo passo sarà quello di progettare e costruire una versione più scalabile della camera anecoica, una “camera del silenzio percettivo” che immergerebbe gli utenti in un ambiente multisensoriale a basso stimolo, con la possibilità di essere costruita in altri luoghi, come centri benessere, palestre o persino residenze private.

Orfield Johnston è riluttante ad attribuirsi il merito di questa nuova direzione, ma è orgogliosa che suo nonno ne riconosca il potenziale. “Nel corso degli anni, le persone che hanno lavorato qui hanno riflettuto molto su come la camera potesse influire sulle persone”, afferma. “Ma a volte, quando qualcosa è proprio sotto i tuoi occhi, tendi a ignorarla”.

Il potenziale della camera potrebbe averla colpita perché è l’unica Orfield, e forse l’unica persona al mondo, ad aver trascorso regolarmente del tempo immersa nei suoi livelli particolarmente profondi di silenzio e oscurità. “Medito da molto tempo”, dice. “Ma essendo una persona che ha difficoltà nell’elaborazione visiva e uditiva, non è sempre facile entrare in uno stato meditativo”. Nel 2023, ha capito che il luogo più silenzioso del mondo era più favorevole al raggiungimento di quello stato meditativo. “Da allora”, dice, “ho provato una sensazione molto spirituale riguardo alla camera”.

Ho accettato l’offerta di Orfield Johnston di partecipare a un’esperienza di silenzio percettivo di gruppo. In un freddo venerdì mattina di febbraio, sono entrato nella camera per una sessione di un’ora con Lucy, un’artista visiva sulla sessantina che medita regolarmente nella camera.

Ero già stato nella camera anni prima, quando era stata per la prima volta sotto i riflettori dei media, ma stare seduto al buio era una situazione completamente nuova. Per un’ora intera ho vagato in uno stato di coscienza confuso e onirico, in cui non sapevo bene se fossi sveglio o addormentato, e per lo più preoccupato (o forse stavo sognando di essere preoccupato?) che le mie articolazioni scricchiolassero mentre mi muovevo sulla sedia o che il mio stomaco brontolasse e che Lucy potesse sentirlo, rovinando così la sua esperienza. Ma non avrei dovuto preoccuparmi: quando uscimmo, Lucy mi informò allegramente che aveva completato un antico rituale buddista, la meditazione dell’amore benevolo, e che aveva ricevuto la visita di suo nonno e della sua insegnante di prima media, entrambi morti da tempo. “Mi sono venuti in mente sia papà Jansen che la signora Badanas”, ha detto. “E ho detto a entrambi: ‘Che possiate stare bene, che possiate stare in salute, che possiate provare pace, serenità e amore’”.

A quanto pare anche Questlove è stato perseguitato dai fantasmi durante la sua sessione, ma non necessariamente da fantasmi gentili e amorevoli. “Il modo in cui suscito la curiosità delle persone senza ricorrere al cliché di Grease ‘dimmi di più, dimmi di più’”, dice, “è che per chi è curioso di provare le sostanze psichedeliche ma ha paura di farlo, la camera è il modo più naturale”. Nei primi cinque minuti, Questlove ha sperimentato la sinestesia: ha sempre avuto la capacità di sentire i colori quando fa musica, ma questa volta è stata scatenata dal silenzio. Non riusciva a vedere la sua amica al buio, ma poteva vedere la sua aura dorata. “E ho guardato le mie mani e ho visto il viola”.

All’inizio si è sentito a disagio, pensando al tè alla menta che aveva nello stomaco, improvvisamente iperconsapevole del rumore della saliva che gli scendeva in gola. “Dopo dieci minuti”, racconta, “ho avuto un’illuminazione improvvisa: oh,questo è il vero suono del silenzio”.

È evidente che rendere il mondo un luogo più tollerabile dal punto di vista percettivo è una questione personale per Orfield.

Questlove dice che campiona mentalmente in modo costante i suoni del suo ambiente: “La canzone alla radio, il clacson nel parcheggio, il ticchettio delle mie scarpe. Tutto quello che ho sentito nelle ultime due settimane è nella mia testa”. Ma nella camera non c’era assolutamente nulla. E poi, buh-dum, buh-dum. “Cavolo, è così che suona il mio battito cardiaco?”, si è chiesto. Ha cercato di riempire quel vuoto con qualcosa. “E mi sono reso conto che non riuscivo a ricordare una sola canzone”, racconta. “Non riuscivo nemmeno a canticchiare ‘Billie Jean’”.

Questo lo ha turbato, perché gran parte della sua vita è legata alla musica e ai ricordi. La colonna sonora interiore di Questlove è solitamente sufficiente a distrarlo dal “super montaggio” di traumi che scorre costantemente nella sua mente. Nella camera, tutto è riaffiorato: le punizioni corporali da bambino, un grave incidente d’auto, la volta in cui ha visto un suo amico a Philadelphia venire accoltellato in faccia, ma ogni volta che una scena vivida gli tornava in mente, si dissipava innocua nell’oscurità. “Tutte le tragedie che mi hanno accompagnato sono ormai completamente alle mie spalle”, dice. È uscito dalla camera ed è tornato a New York come una “persona nuova”.

“Abbiamo paura della quiete e del silenzio perché ci riportano automaticamente alle cose più dolorose”, dice. “Ecco perché abbiamo bisogno dei nostri telefoni, di un drink, di una droga o di farci del male, per distrarci”. È diventato un evangelista della camera anecoica di Orfield. “Se riusciamo a trovare un modo per commercializzare il silenzio e l’immobilità e le persone provano ciò che ho provato io, allora vi assicuro che questo fa parte del processo di guarigione di molti di noi”. Crede che il suo trauma non sia speciale; anzi, non è nemmeno solo suo: “A livello epigenetico, porto con me il bagaglio di mio padre, di mio nonno, dei miei antenati”, dice. “È nel mio DNA e lo trasmetterò ai miei figli”.

Cinque settimane dopo la sua prima esperienza, è tornato per il secondo round. “Ero al settimo cielo”, racconta. Questa volta aveva prenotato la camera anecoica per un viaggio in solitaria di quattro ore. “Volevo farcela”, dice. Ma dopo tre ore e mezza non era successo nulla. “Ho pensato: Cavolo! L’ho detto a tutti”.

Ha fatto un patto con se stesso: avrebbe fissato un obiettivo e sarebbe rimasto seduto per altri 10 minuti. Per la prima volta ha parlato ad alta voce: “Ho chiesto: ‘Cosa non ti appassiona in questo momento?’. Sono riuscito a elencare sette lavori che non volevo più fare. ”E poi sono andato oltre“, racconta. Ha chiesto: ”Quali sono le persone tossiche nella mia vita in questo momento? In quel momento, ha sentito il suo corpo ribellarsi. Ha cercato freneticamente la maniglia della porta rinforzata, sentendo un bisogno irrefrenabile di vomitare. È riuscito a malapena ad arrivare in bagno. “Non avevo mai provato prima una sensazione del genere”, racconta. “Ho vomitato anche dall’altra parte: è stata un’esperienza simile al consumo di ayahuasca”. Ha lasciato la camera senza rivelare a nessuno cosa fosse successo. Anzi, ha aspettato una settimana prima di dire qualcosa. “E poi, otto giorni dopo, il mio corpo non mi ha permesso di aspettare oltre”, racconta. “Ho fatto otto telefonate e ho distrutto otto relazioni”.

Questlove è ancora sbalordito dal profondo effetto che ha avuto la camera. “Tutto è iniziato leggendo una storia spericolata su Internet del tipo: ‘Riusciresti a sopravvivere 49 minuti in una stanza silenziosa?’. E ora, letteralmente, ho cambiato tutto della mia vita”.

Quindi, la scienza può spiegare cosa è successo in quella camera? Ne ho parlato con Joshua Siegel, neuroscienziato e psichiatra che ha fondato un centro per lo studio delle sostanze psichedeliche alla New York University.

Siegel ha spiegato che la neuroscienza moderna ha stabilito che il cervello costruisce la realtà da solo, senza bisogno di molti input esterni. Egli afferma che l’assunzione di una dose elevata di sostanze psichedeliche può alterare drasticamente questo modello consolidato di attività cerebrale e portare a mettere in discussione il senso di sé e della realtà. Spesso segue un periodo di “plasticità”: “Può innescare il bisogno di abbattere e rivalutare i modelli consolidati”, afferma Siegel. Si chiede se la completa cessazione degli stimoli percettivi nella camera anecoica possa abbattere la programmazione interna in modo simile. “Il cervello potrebbe interpretarlo come un segnale importante che è necessario rianalizzare e ricablare”, afferma.

Un altro modo di interpretare l’esperienza di Questlove è attraverso la lente del misticismo. Michael Ferguson, neuroscienziato a capo del Neurospirituality Lab di Harvard, è da tempo incuriosito dalle esperienze profonde causate dalla privazione sensoriale, come quelle di Aaron Rogers e Rudy Gobert alla ricerca di nuovi stati di coscienza in quei ritiri al buio molto di moda. Ferguson spiega che il cervello è organizzato in reti “push-pull” che lo aiutano a regolare la quantità di energia che utilizza in un dato momento. “Quindi, se una rete si attiva”, dice, “un’altra si disattiva”. Ferguson afferma che una delle aree più grandi del cervello è la corteccia visiva e che, se una rete potente come questa viene improvvisamente liberata dalle richieste sensoriali della vista, ciò potrebbe teoricamente causare un picco di attività nelle aree più pensanti e associative del cervello, quelle in cui diamo significato alle cose. Una camera anecoica completamente buia, con una temperatura di -25 decibel, potrebbe potenzialmente liberare la parte della mente che regola le informazioni sensoriali, consentendo ai pensieri interni di scontrarsi tra loro e stimolando nuove connessioni entusiasmanti. “Il risultato”, afferma, “è un’esperienza di intuizione”.

Trent’anni fa, Steven Orfield ha costruito il suo laboratorio per studiare l’acustica e l’illuminazione. La sua ricerca ha sempre messo al primo posto l’utente e, col tempo, è giunto a una conclusione: l’utente preferisce livelli di stimolazione modesti, dove le cose sono percettivamente semplici piuttosto che complesse, percettivamente silenziose piuttosto che rumorose. “Siamo più felici quando il nostro corpo sperimenta i livelli di stimolazione che si trovano in natura”, afferma. “Ma ciò che il mondo ci offre sono livelli incredibilmente elevati di stimoli e quindi meno possibilità di rilassarci”.

Per decenni ha cercato di attirare persone nel suo laboratorio per dimostrare il potenziale del silenzio percettivo. Ma con il cambiamento del modello di vita e di lavoro, e con sempre meno persone che vanno in ufficio, sua nipote vede come una sfida difficile attirare più persone nel laboratorio.

“Non possiamo più contare sul fatto che le persone vengano qui per immergersi nel nostro mondo”, afferma Orfield Johnston. Lei vede la camera anecoica sia come un simbolo dell’impegno di suo nonno nei confronti del concetto di silenzio percettivo, sia come una via da seguire per quella che è diventata un’azienda di famiglia.

Entrambi concordano sul fatto che la nostra società non è mai stata così consumata dal rumore. “Ne siamo dipendenti”, dice Orfield, “che si tratti della politica, dell’intrattenimento o degli schermi dei nostri telefoni”. In questo senso, la nostra società ha mai avuto più bisogno di silenzio? Gli Orfield possono in qualche modo portare la loro camera anecoica a tutti noi?

Orfield dice di essere rimasto sconvolto quando The Daily Mail ha annunciato che se si trascorrono 45 minuti nella sua camera anecoica, si impazzisce. “Non è mai stato così”, dice. “Quella citazione è stata inventata”. Ma è rimasta impressa. E per molti anni la camera è stata definita come qualcosa da sopportare. Ora vede un mondo così pieno di rumore che non gli sorprende che le persone facciano la fila per provare un livello di silenzio che non si trova nemmeno in natura.

“Quello che prima sembrava follia ora sembra buon senso”, dice. “Ed è quello che abbiamo sempre creduto”.